Изучение стволовых кроветворных клеток, лежащих в основе развития всех клеток крови, занимает особое место в современных исследованиях, так как только сейчас наметились реальные пути для окончательной функциональной и морфологической их характеристики. Неослабевающий интерес к изучению кроветворения обусловлен той важной ролью, которую выполняют клеточные элементы крови в организме человека и животных, осуществляя важнейшие функции, и прежде всего обеспечение иммунологического надзора и надежной защиты против различных повреждающих агентов. Огромно значение клеток крови в транспортной и дыхательной функциях крови, обмене веществ, особенно нуклеиновом, межорганных связях, в поддерживании гомеостаза. Лимфоциты являются подвижными носителями генетической информации, обладающими фантастической подвижностью. По своей массе клетки крови превышают объем любого жизненно важного органа. В последние годы в связи с накоплением и уточнением сведений о структуре, функциях и свойствах различных популяций лимфоцитов и других клеточных элементов, изменений представлений о гистогенезе кроветворной и лимфоидной тканей и механизмах иммуногенеза значительно возрос интерес к изучению начальных этапов кроветворения. Сейчас внимание многих исследователей направлено на выделение и описание родоначальных стволовых кроветворных клеток и выяснение механизмов регуляции их развития. Это определяется и тем, что кроветворение является наиболее удобной моделью для изучения процесса дифференциации клеток в целом.
Благодаря успехам смежных с гематологией наук - радиобиологии, иммунологии, биохимии, молекулярной биологии и других - в настоящее время открылись принципиально новые возможности в изучении нормального и патологического кроветворения. С помощью разработанного нового методического приема (Tll, McCulloch, 1961), основанного на свойстве кроветворных клеток давать образование колоний в селезенке летально облученных мышей, выделены полипотентные кроветворные клетки, получившие еще название колониеобразующих единиц селезенки (КОЕ0). В последние годы показана возможность применения этого, ставшего классическим, приема не только в исследованиях на мышах, но и крысах (Comas, Byrd, 1967).