В связи с обнаружением ДНК-полимераз в нормальных недифференцированных клетках, в том числе эмбриональных (Kang, Temn, 1972; Temn, 1974), была предложена протовирусная гипотеза, объясняющая сложнейший вопрос возникновения вирусов и генов для злокачественной трансформации, как результат нарушений, происходящих в процессе эволюции нормальной системы передачи информации в направлении ДНК-> РНК-> ДНК. По этому представлению вирусы возникают в результате нарушения эволюции нормальных клеточных генов.
Трактовка происхождения онкогенных вирусов и отдельных их компонентов еще более осложнилась в связи с фактами, полученными в последние годы. Большинство исследователей предполагают все же их клеточное происхождение. Промежуточное положение между живой и неживой природой, которое они занимают, объясняется тем, что не имея самостоятельного обмена веществ, свойственного всему живому, вирусы содержат в себе все информационные возможности для саморепродукции.
Онкогенные РНК-содержащие вирусы, к которым относятся лейкемогенные вирусы, занимают особое положение. Они вызывают большинство спонтанных опухолей, широко распространены в животном мире, характеризуются вертикальным типом передачи, не цитопатогенны. Трансформирующее действие РНК-содержащих вирусов осуществляется геномом вируса, а белковая оболочка определяет спектр поражаемых клеток. Большое распространение сейчас получило представление о том, что онкоген онкорнавирусов имеет клеточное происхождение, представляя собой ген или гены, регулирующие клеточное деление, в свое время захваченные геномом вируса при репликации. Если онкоген становится постоянной частью генома онкорнавируса, последний приобретает стойкие трансформирующие свойства. Непосредственное отношение к вопросу о происхождении вирусов имеют современные теории канцерогенеза. Известный вирусолог Л. Гросс, впервые выделивший вирус лейкоза мышей в 1951 г. и доказавший вертикальный путь передачи латентных онкогенных вирусов у животных, допускал, что уже много столетий эти вирусы передаются от организма к организму у различных видов, включая человека. Находясь в латентном состоянии, вирусы себя не проявляют, но при воздействии канцерогенов и других факторов - активируются. По имеющимся данным, люди, заболевшие злокачественными новообразованиями, составляют только небольшой процент носителей онкогенных вирусов.