Однако морфологическая идентификация полипотентных стволовых клеток оказалась делом чрезвычайно сложным. Прежде всего это объясняется очень низким содержанием данного вида клеток даже в основном источнике их образования - костном мозге, а также непригодностью обычных гематологических методик для их распознавания. Попытки идентификации родоначальных кроветворных клеток имеют свою историю. Первоначально поиски их носили случайный характер. Только в последние годы благодаря достижениям иммунологии биохимии и цитологии созданы серьезные предпосылки для разработки данной проблемы.
Это прежде всего: 1) изобретение Тиллом и Мак-Каллок (Tll, McCulloch, 1961) способа функционального определения числа стволовых клеток на основе клональной техники; 2) разработка методов увеличения числа полипотеитных клеток в костном мозге животных (обогащение костного мозга) с помощью введения им различных цитостатиков типа винбластина, азотистого иприта, оксимочевины и других соединений, специфически блокирующих синтез ДНК в клетках, находящихся в S-фазе. Эти вещества вызывают гибель многочисленных клеток костного мозга, в том числе и родоначальных кроветворных клеток, находящихся в стадии активного синтеза ДНК, после чего, как результат компенсации пораженной гемопоэтической ткани, стволовые клетки начинают быстро пролиферировать и их число увеличивается, значительно превышая исходные величины; 3) получение концентратов стволовых клеток (обогащенных клеточных фракций) с помощью физических методов разделения клеток костного мозга по их величине, плотности, поверхностному заряду, электрофоретической подвижности и другим свойствам. Особенно важное значение в этом отношении приобрел и метод дифференциального центрифугирования клеток костного мозга в градиенте плотности бычьего сывороточного альбумина (БСА), фикола и других высокомолекулярных соединений, а также метод разделения, основанный на неодинаковой скорости естественного осаждения различных клеток, методы фильтрации суспензии костного мозга через колонки, заполненные различными соединениями. Большие перспективы открывают автоматические методы разделения клеток (Дозморов, Руднева, 1977). Сочетание указанных методических приемов дает возможность получить фракции костного мозга, в которых содержится в десятки раз больше колоннеобразующих единиц, чем в нормальном костном мозге.