Особый интерес представляет вопрос о происхождении лимфоцитов. Относительно образования клетки-предшественника лимфоидного ряда пока нет твердых доказательств. До последнего времени считали, что превращение полипотентной стволовой клетки в клетку-предшественника Т-лимфоцитов происходит в тимусе, куда рециркулирует полипотентная клетка и там коммитируется благодаря воздействию специального тимического гуморального фактора. Однако имеются указания, что такой процесс может происходить и в костном мозге. В тимусе же происходит дальнейшая додифференциация лимфоидных клеток.
Тимус, являясь основным органом лимфоидной и иммунной систем, состоит из корковой и мозговой части. 95% клеток тимоцитов корковой части - это короткоживущие лимфоидные клетки, жизненный цикл которых не превышает трех-четырех дней. Они образуются и погибают в тимусе, не выходя за его пределы. 5% клеток тимуса относят к длительно живущей популяции клеток- они могут существовать в течение многих лет, особенно у человека. Образуясь в наружной корковой части тимуса из потомков стволовой клетки, они затем перемещаются в мозговой слой, а оттуда в ток крови и составляют основную часть лимфоцитов циркулирующего пула. Эти лимфоциты заселяют вторичные лимфоидные органы - лимфатические узлы и селезенку, локализуясь там в строго определенных местах - тимус-зависимых зонах. Т-лимфоциты - основные клетки клеточного иммунитета. Они превращаются в клетки-убийцы (киллеры), которые устремляются к инородным попавшим в организм телам (включая трансплантат) стараясь их отторгнуть или переварить. Эти клетки несут генетический надзор в организме.
По имеющимся сведениям, несмотря на происхождение Т-лимфоцитов в тимусе, они гетерогенны. В популяции Т-лимфоцитов различают клетки с различными функциональными свойствами и находящиеся на различных стадиях созревания. Что касается их образования, то, по данным этих авторов, впервые лимфоциты обнаруживаются в тимусе мыши на 12-14-й день беременности, происходят из стволовых клеток желточного мешка или эмбриональной печени и дифференцируются под влиянием тимусного эпителиального окружения, хотя имеются сведения о непосредственном их образовании в эпителиальном зачатке тимуса. Миграция Т-лимфоцитов в периферические лимфоидные ткани начинается ко времени рождения. Предполагают, что фетальная печень также может быть источником Т-лимфоцитов в течение поздней эмбриональной жизни. Следует подчеркнуть факт большого влияния тимусных лимфоцитов на гемопоэз, в частности, стимулирующее действие их на кроветворные стволовые клетки костного мозга и их дифференциацию (Lord, Schoefld, 1973; Петров, Швец, 1973; Frndel, Crozat, 1975; Петров и др., 1977).